En plumage nuptial, le Bécasseau sanderling est brun pâle mêlé de roux dessus et sur la poitrine, avec les plumes portant un lisété clair. À distance, il paraît plus sombre que le Bécasseau minute, qui est aussi plus petit. Le menton et le ventre sont blancs. Le bec noirâtre est court et droit, légèrement renflé au bout. Les pattes, assez hautes et fines, sont noires. Au vol, on distingue facilement les barres alaires blanches. À l’automne, le dessous vire au blanc et le dessus devient gris pâle, mais la barre alaire est conservée.
Les manifestations vocales du Bécasseau sanderling comprennent des pi-pi-pi vifs, des kioukioukioukiou lancés en séries rapides et coupés de cris sifflés. Le Bécasseau sanderling ne s’aventure guère dans les terres. Il se reproduit dans les contrées extrêmes, très au-delà du cercle polaire. En migration, il s’attarde dans les baies et les estuaires, mais fréquente aussi les zones rocheuses battues par les vagues.
